オルダート・リーアウェールがその場面を見たのは全くの偶然だった。
人通りの少ない校舎の一角にて、同級生と思しき体躯の良い連中が四人ばかり、壁に誰かを追い詰めるようにしてその周りを囲んでいる。その口許には浅はかで卑下た笑いが張り付いており、取り囲んでいる相手によからぬ事をしようとしているのは明白だった。
一方で囲む連中とは対照的に、その中心でまったく無感動に相手を見回しているのは、オルダートにとって見覚えのある人物……同じクラスのある意味有名人、アルスロッド・カーシェである。背中にかかる細く真っ直ぐな亜麻色の髪を一つに括り、長い睫毛の下に煙る大きな藍色の目で相手を見据えている。その視線は冷たい……というか、なにやら投げやりな雰囲気すら伺えた。細い肢体を壁に預け、形の良い唇を不機嫌そうに引き結んでいる。
――やばいんじゃないのか、あれ……。
たまたま物陰からその様子を発見してしまったため、しばし動きを止めていたオルダートはにわかに慌て始める。喧嘩に不慣れなため逡巡は残るが、これは見過ごしてよい状況ではないだろう。いくらかの有名人が強いとはいえ、体格に大きく差がある上、相手は四人だ。
そう考えたオルダートが物陰から一歩足を正に踏み出さんとした、その瞬間。
アルスロッドが正面にいた赤毛のツンツン頭――四人のリーダーと思われる――の股間を鋭く蹴り上げた。予備動作ほとんどなしの鋭い動きについていけず、もろにその蹴りを喰らったツンツン頭はもんどりうって倒れる。
気色ばんだ両サイドの二人が一斉に襲い掛かってくるのを軽く身を沈めてかわし、片方の足を払って両者をぶつける。そのまま二人の間をくぐると、ついでとばかりに足払いをかけた方の背中を蹴飛ばし、二人まとめて床に転がした。
更に、突然の攻防に出遅れた四人目をちらりと見遣ったアルスロッドは、軽いフットワークでその正面に滑り込むとその顎に強烈な拳を見舞った。一応構えていたはずの相手をいとも簡単に殴り上げたそのスピードと、本人の一・五倍はありそうな相手のつま先を浮かせるその拳の強烈さに、二、三歩踏み出したオルダートは半端に前のめりのまま凍りつく。アレは絶対、歯の一、二本はもって行かれたに違いない。
とりあえず物陰から出たまま、オルダートが呆気に取られて立ち尽くしていると、四人目を更に蹴飛ばして、いまだ股間を押さえて蹲る一人目の上に重ねたアルスロッドがそちらを振り返った。
「あ……」
何と声をかけてよいか分からず半端に口を開けたオルダートに、ひょい、と片眉上げたアルスロッドが無感動な顔のまま尋ねる。
「何？」
「いや、とんでもねえとこ見つけちまったから助けようかと思って……」
何とも間抜けな台詞である事は自覚しつつ、正直にオルダートは答えた。無意味に頬など掻きつつ、更に正直な感想も付け加える。
「あんた、強いなあ」
ふ、とどこか呆れたような溜息をかすかに漏らし、アルスロッドは素っ気なく一言答えた。
「一足遅かったね」
「――はあ」
そーっすね……。と心の中でオルダートが呟いている間に、何事も無かったかのようにアルスロッドはくるりと背を向けた。革靴が規則正しく床を蹴る、無機質な音が響き始める。
「お、おい、待てよ！」
「……まだ何か？」
ちらりと視線だけを戻してアルスロッドが問う。その取り付く島のなさっぷりにいささか引け腰になりながらも、オルダートは更に会話を続ける努力をしてみた。
「こいつらどうすんだ？」
「放っとけば？」
一刀両断である。
今まで二年間同じクラスで、全く会話をした事がなかった――というか、クラスの中に彼とマトモに会話をした経験のある者の方が少ない――相手にここまでつれなくされては、流石に次の手は打てない。肩を落としたオルダートを他所に、進行方向に視線を戻したアルスロッドは一言付け加えた。
「僕を助ける気があったんなら、見なかった事にしてくれるとありがたい」
そのままスタスタと去っていく細い背中を眺め、オルダートは一つ、大きく溜息をついた。全く、妙な所に出くわしたものである。
「はあ……まあ、いいか」
とりあえず自分もさっさと退散する方が賢明だろう。そう判断したオルダートは、アルスロッドとは逆方向へと歩き出した。
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