オルダートたちの通う士官学校は全寮制の四年制である。入学年齢はほとんどの者が十三歳で、今年十六になるオルダートたちは三年生だ。一、二年の間は全員共通の基礎課程を学び、三年からはそれぞれの専門課程を選択することになる。
それに合わせて寮でも部屋替えがあり、それまでの窮屈な大部屋から二人、ないしは三人の部屋に移ることが出来る。この上級生部屋はそれまでのすし詰め部屋とは天と地の差がある、至れり尽くせりの場所なのだが、その代わり基礎課程の修了試験はなかなかに厳しいものであった。
その試験を見事パスしたオルダート・リーアウェールはこの日、寮の玄関ホールに貼り出される新しい部屋割りの表を見るため急いで帰寮した。周囲の同学年も思惑は同じであるらしく、帰り着いた寮の玄関ホールはすでに学生達でごった返している。それぞれに浮かれ騒いでいる彼らを掻き分け、掲示を見ようとつま先立っていると、不意に肩を叩かれた。
「おう、オルダ! おっせーじゃん!」
振り向くと目の前に、短い小麦色の癖っ毛が踊っている。オルダートの一番の友人、クルト・ナイザスの頭だ。小柄な彼はいつも好奇心一杯に目を丸く開いて、楽しい事を探しているような少年だった。収穫期の小麦畑を思わせる見事な金髪に、そばかすの目立つ少し低めの鼻、くるくると良く動く空色の目が愛嬌を醸している。
「お前らみんな早すぎなんだよ。クルトはもう見たのか?」
多分友人のものまで含めてチェック済みだろう。そういう行動はすばやい奴だ。そう思いながらもオルダは尋ねた。クルトの相棒は誰なのか知りたかったからだ。
「あったり前だろ、ついでにお前のもちゃーんとチェックしといてやったぜ! 俺の新しい相棒はディーロ・エスペランザって奴。クラスとか別だったしさっき初めて話したんだけどさ、フツーにいい奴っぽかったぜ。頭よさげな感じ。あ、お前の相手は自分で確かめろー? 感想は俺がしっかり聞いてやるからさ!」
期待通りに一の質問で四も五も答えてくれた友人に笑いながら、オルダは若干減り始めた人ごみの中を進んだ。後ろではクルトが妙に期待に満ち満ちた視線をその背中に送っている。やんちゃ小僧、という表現がぴったりと当てはまるこの友人のその意味深な視線にオルダは気付いていなかった。
「エスペランザって、あのエスペランザか?」
部屋割り表の前に立ち、自分の名前を探しながらオルダは尋ねる。エスペランザといえば旧十貴族、いわゆる名門貴族の家柄のはずだ。
「さー、まだ本人からそう聞いたわけじゃねえけど、そうなんじゃねーの? お前知り合い?」
「知り合いならこんな質問しねーよ。あー、くそ、何処だー?」
悪態をつきつつ、部屋割りを端から辿っていく。半ばを少し過ぎた頃、オルダはようやく自分の名前を見つけた。
「二一五号室、オルダート・リーアウェール……アルスロッド・カーシェ!?」
一瞬目を疑い、もう一度見直す。やはり、そこに書かれている名前は変わらない。呆気にとられて口を開閉していると、すすす、と後ろから口許へ、マイク代わりと思しき丸めた冊子が伸びてきた。
「一言どーぞ」
いしし、と表現できそうな笑いと共にコメントを求められる。それに振り向こうと横に流した視線の先に、彼は立っていた。数日前、四人の男子を軽々とあしらっていた新しいルームメイトだ。上ばかり見ていたため気付くのが遅れたのだ。
アルスロッド・カーシェ。彼はオルダたちのクラスの有名人である。
華やかとか豪奢とかいう表現が似合う部分はないが、すっきりと整った面立ち。人より抜きん出た学力と身体能力。休憩時間は必ず勉強しているか、何か硬そうな本を読んでいるかで、友人はいない。ガリ勉の域を超えたそのストイックさと、超弩級と言って差し支えない愛想のなさ、そして何よりも、その素性の知れなさで知れ渡っている人物だ。
カーシェ、とは実は、エスペランザと同じく旧十貴族の一つに数えられる名家である。そしてそれ以上に、現在幽閉されていると噂される、この国の指導者の姓として有名であった。ただ、本人は元々南部生まれの孤児らしい、という噂もあり、一時期とても節操のない当主を頂いていたカーシェ家の名は、その当主によって子種と共に南部に多くばら撒かれたとも聞く。
要するにカーシェはカーシェでも、現イエナ国元首のゼノン・カーシェという男とは何の関係もないのかもしれない。……と言うか、冷静に考えればそうに違いないのだが、何故かそれにしては周囲の――もっと言えば教官たちの彼に対する態度は微妙なものだった。
そんな理由もあり、彼の素性に対する噂は留まる所を知らず、南部の孤児説から元首の隠し種説、挙句正真正銘のカーシェ家嫡男説まで諸説紛々といった様相を呈している。確かに、南部の貧しい生まれと言うには気品がある、というかプライドが高そうに見えるのも事実だ。
ちらり、と藍色の目で一瞬こちらを見ると、彼はそのまま背を向けた。一言の挨拶もなしである。どうやら歓迎はされていないようだ、とオルダはボンヤリその背中を視線で追う。同じくアルスロッドの背中を追っていたクルトが、オルダを振り返って気の毒そうに笑った。
「ドンマイなー。一ヶ月我慢すれば、部屋替え考慮してもらえるはずだし」
実は、この部屋割りで決まる相手はオルダたち機甲部隊志望の生徒にとって、ただ寮の部屋が同じというだけの存在ではない。彼らは寝食のみならず、訓練や学業成績まで共有する相棒――一種の運命共同体となるのである。つまり、日常の生活や訓練を共に行い、その成績評価も二人一組というわけだ。
その組み合わせは国の管理に働くスーパーコンピュータネットワーク、『ディアナルーン・シリーズ』がそれまでの成績、身体能力、素行や心理・適正テストの結果から弾き出す。即ちここで同室になる相手とは、国のマザーコンピュータに「同学年・同進路志望者中で最も相性の良い相手」と太鼓判を押された相手なのだ。
「ああ、うん……」
彼が機甲部隊希望と知れた時、その相棒が誰になるかはクラスでは注目の的だった。正直オルダートも興味があったのだが、まさかそれが自分だとは夢にも思っていなかったのだ。かの変人と組まされるなど、こちらも希代の変人であるか、学年一適応能力があるとディアナルーンに太鼓判を押されたようなものである。
とりあえずこれ以上玄関ホールに用もないので、部屋に向かって歩きながらオルダートは考える。
驚きも戸惑いもしているが、オルダートは決して、アルスロッドの事が嫌いなわけではなかった。むしろ、興味を持っている。数日前の喧嘩を見てからはなお更だ。
腕が良いのは実技の成績から分かっていたが、あのように一人で相手をぶちのめし、その事実を黙っているようなタイプだとは思っていなかったのだ。意外と喧嘩慣れしているというか、そういう下世話なやりとりに慣れている。その事がオルダートの興味を惹いていた。温室育ちのプライドの高い天才、よりはとっつきやすいというか、親しみを感じる人物なのではないか、と考えたのだ。
「けど、歓迎されてない臭いよなー……」
誰に対してもあんなものだ、と言われれば納得してしまうかもしれないが、それでも少しショックだった。むしろ自分の方が相手に敬遠されているのかもしれない。
「ま、明日部屋替えして、もう一回ゆっくり話してみて、それからかな」
わりあい楽天的で大味な少年オルダート・リーアウェールは、そう呟いて一旦この事に対する思考にピリオドを打った。
---------------------------
文字過密警報発令。
仕方ないさ、設定説明がね……。
多分、最初に一気に説明しといた方が良い……はず。
っていうか、前回ちらつかせたネタの総括というか。
微妙に入学年齢を修正してます。
私らで言うと中二の年から高二の年まで、ですね。
まだまだ続きます、出会い編。
もう一場面と言うか、一節分ほど。
PR